O retorno de Tyrese Haliburton renova a esperança e as expectativas em Indiana

Tyrese Haliburton voltou a jogar em uma partida oficial da NBA, pouco mais de 16 meses depois de romper o tendão de Aquiles direito na Game 7 das Finais de 2025. Na estreia da pré-temporada, em 7 de outubro, contra o Minnesota Timberwolves, ele somou 7 pontos e 6 assistências em 16 minutos, na vitória do Pacers por 123 a 112. O jogo foi em Ames, Iowa, na Iowa State University, sua antiga faculdade.

O suor da camisa do Indiana Pacers começou quase de imediato a encharcar a camiseta de aquecimento azul. Durante 16 meses, o armador de dois times All-Star esperou pacientemente, depois com cada vez menos paciência, até que finalmente voltou a entrar em quadra.

Foi também um retorno emocional. Era a primeira vez em seis anos que ele jogava na arena da universidade. Estudantes fizeram fila na noite anterior para garantir lugar na arquibancada e pegar uma camiseta amarela com o rosto de Haliburton e o apelido “Cyclone Hali”. Além disso, foram os primeiros sete minutos de jogo dele desde a lesão.

Com 4:27 restantes no primeiro quarto da partida de estreia, Haliburton viveu um momento diferente: a primeira pausa. “Eu estava cansado pra caramba”, disse ele, rindo, depois do jogo. “Mas, mesmo assim, eu só pensava: ‘Cara, estou jogando de novo’.”

Na primeira posse do Indiana, um Haliburton ansioso lançou um passe sem olhar, destinado a Andrew Nembhard, que saiu pela linha lateral. Na posse seguinte, ele conduziu um contra-ataque de dois contra um com Pascal Siakam e finalizou com um drible cruzado seguido de um arremesso de 4,5 metros. Foi sua primeira cesta em mais de um ano.

A adrenalina o levou até o fim de seus 16 minutos. “Eu tenho minhas próprias expectativas internas”, disse ele à reportagem. “Mas nosso objetivo é ganhar um campeonato. Isso nunca mudou.”

Um time em busca de reconstrução

O futuro do Pacers, e o caminho de volta do Indiana a uma posição de destaque, depende dessas expectativas. A última vez que Haliburton esteve saudável, ele fez uma das campanhas de finalizações decisivas mais impressionantes da história dos playoffs da NBA, com uma cesta que empatou ou virou o jogo em cada uma das quatro rodadas de 2025.

O Indiana liderava no primeiro quarto da Game 7 em Oklahoma City, antes de Haliburton se lesionar. Depois disso, o Thunder seguiu rumo aos recordes históricos. Enquanto Haliburton se recuperava na temporada 2025-26, o Pacers venceu apenas 19 jogos.

Isso torna o Indiana uma das equipes mais intrigantes para a temporada 2026-27. Apesar de chegarem às finais de conferência em 2024 e novamente em 2025, os Pacers são projetados para vencer modestos 42 jogos e aparecem em 10º lugar na Conferência Leste, segundo o Índice de Potência de Basquete (BPI).

“Eu não me prendo muito a isso”, disse Haliburton. “Todo o nosso time sabe como é. Todos já nos sentimos assim, de um jeito ou de outro.”

Os Pacers são a última equipe a ter vencido o atual campeão, o New York Knicks, em uma série de playoffs. Mesmo em um Leste mais competitivo do que aquele que ele deixou, Haliburton quer provar que o time pode retomar seu lugar no topo.

“Encontrar aquela magia de novo não é garantido”, disse o gerente geral do Pacers, Chad Buchanan. “Mas nossos principais jogadores acreditam uns nos outros. Eles sentem que as pessoas já os descartaram. Foi isso que aconteceu nesses dois anos em que chegamos longe: as pessoas simplesmente nos deixaram de lado. É isso que alimenta a equipe.”

De volta ao básico

O zero no meio da camisa era laranja, combinando com os detalhes de uma camisa que tinha um sombreado azul no centro. Ao pegar a folha de papel, Haliburton fez uma careta.

“Quem desenhou isso?”, perguntou. “Laranja e azul em uma camisa do Pacers?”

“Cores do Knicks”, respondeu sua esposa, Jade, com um sorriso sabido.

Com o início do treinamento ainda a algumas semanas, o casal visitou crianças no Peyton Manning Children’s Hospital, em Indianápolis. Haliburton estava lá como porta-voz da Indiana Donor Network, para conscientizar sobre a doação de órgãos. As cinco crianças presentes receberam transplantes de rim.

Sentados em volta de uma mesa, Haliburton e as crianças, algumas com apenas 6 anos, pegaram folhas para colorir. Logo começou um debate animado.

“Qual é a sua cor favorita?”, perguntou Haliburton aos colegas de mesa.

“Vermelho!”, disse uma criança. “Azul!”, disse outra. “Amarelo!”

“Arco-íris!”, afirmou outra, o que provocou uma nova discussão sobre se todas as cores podiam ser consideradas uma só. Ela insistia que sim.

“Mas existe um marcador arco-íris?”, provocou Haliburton, apresentando a pergunta como um xeque-mate. Quando ele disse que sua cor favorita era o cinza, as crianças reagiram com espanto. “Vocês nunca ouviram isso, né?”, disse ele, sorrindo.

Durante o último ano, Haliburton se dedicou em Indianápolis a projetos como esse. Neste verão, ajudou o Pacers a reviver o jogo beneficente de softbol, com jogadores do Indianapolis Colts e do Indiana Fever. Os torcedores lotaram o Victory Field, um estádio de beisebol Triple-A com capacidade para 12 mil pessoas no centro de Indianápolis.

Sua ligação com o Meio-Oeste é profunda. Ele nasceu em Wisconsin, conheceu a esposa e a pediu em casamento em Ames. Esse vínculo só se aprofundou desde que foi trocado para o Indiana, em 2022.

Por isso ele tem se dedicado tanto à comunidade.

“Hoje tenho outra perspectiva sobre a vida”, disse Haliburton. “Estou apenas grato por voltar a jogar basquete e por poder fazer todas as coisas que consigo fazer pela comunidade, porque, quando algo assim acontece, é como se sua vida passasse diante dos seus olhos.”

Em sua primeira viagem de férias, alguns meses após a cirurgia, ele mal conseguia descer as escadas de uma casa alugada e precisou de ajuda para se locomover quando foram embora. O cirurgião tinha avisado, mas a realidade o atingiu em cheio. Ele chorou no chuveiro.

“Foi preciso aceitar a passagem de estar no topo do mundo para o completo oposto disso em um instante”, disse Haliburton à reportagem.

“É uma coisa estranha de dizer, porque é uma lesão de basquete que, não importa o que aconteça… existe um prazo. Você sabe que vai ficar bem nesse período. Temos os melhores médicos do mundo, os melhores fisioterapeutas, todas essas coisas. Você sabe que vai melhorar, mas é uma situação assustadora.”

Ele passou a maior parte da recuperação em Indianápolis, assistindo aos jogos do banco, em casa e fora, mesmo com a temporada indo para o caminho errado. No meio da reabilitação, ainda enfrentou um caso grave de herpes-zóster, que o fez ganhar 30 libras (cerca de 14 quilos) e sofrer inchaço severo no rosto, efeito colateral dos medicamentos fortes. A doença, altamente contagiosa, o manteve afastado dos companheiros no banco. Foi mais um revés em uma temporada longa.

“Na liga, especialmente quando um jogador-estrela se machuca, o que isso significa para o ano seguinte, às vezes eles seguem o próprio cronograma: ‘Eu só preciso fazer o que é certo para mim'”, disse Buchanan. “Esse não é o jeito do Ty. Ele pensa no que o time precisa dele, e não no que ele precisa fazer pelo time.”

Durante a recuperação solitária e árdua, ele revia de vez em quando alguns de seus antigos melhores momentos.

“Só para sentir alguma coisa”, disse ele. “Eu já fazia aquilo. Sinto falta dessa sensação.”

Em certo momento, ele chegou a rever as Finais de 2025, contou. Seu foco permaneceu na Game 4. Os Pacers lideravam a série por 2 a 1, mas o Thunder virou um jogo que estava perdendo por dois dígitos no segundo tempo, com Shai Gilgeous-Alexander marcando 15 de seus 35 pontos nos últimos 4 minutos e 38 segundos.

“A Game 4 vai ficar para sempre na minha cabeça”, disse Haliburton. “Se você vence aquele jogo, a série inteira muda.”

O pensamento o acompanhou enquanto via sua equipe viver a pior temporada da história da franquia, percebendo que boa parte das conversas sobre as dificuldades do Pacers girava em torno dele, de sua lesão, de sua recuperação e de seu retorno.

“Todo mundo sempre acha que o verão é muito longo”, disse Haliburton. “Bem, eu vivi isso por duas, três vezes mais tempo do que todo mundo.”

Sem esquecer o passado

Haliburton não quer que os Pacers esqueçam a última temporada.

O Indiana terminou com o menor número de vitórias em sua história. A equipe foi devastada por lesões logo no início e, na segunda metade, passou a se posicionar para uma escolha melhor no draft. No fim da temporada, o time parecia uma sombra daquele que chegou às Finais.

“Vocês podem ver [nossas projeções de pré-temporada] como desrespeito, mas, ao mesmo tempo, precisam entender que nos colocamos nessa posição pela forma como jogamos no ano passado”, disse Haliburton. “Existem padrões que não alcançamos e que precisamos recuperar. E não é segredo que houve uma queda grande no ano passado.”

O treinamento tem se concentrado em reconstruir esses hábitos.

Na noite anterior ao primeiro dia de treino, o time se reuniu na casa de Buchanan, na quadra de basquete coberta dele. A tradição já dura quatro anos e serve como um momento para o Pacers alinhar suas prioridades antes da temporada.

O técnico Rick Carlisle lamentou quanto tempo durou o verão. Já haviam se passado cinco meses e meio desde o último jogo, em abril, e mais ainda desde a última partida com algo em jogo.

“Reconstruir” acabou sendo a palavra-chave da reunião.

Carlisle reconheceu a importância do retorno de Haliburton, mas alertou contra vê-lo como um salvador.

“Somos um time que depende muito um do outro”, disse Carlisle antes do jogo em Ames, na semana passada. “Uma das coisas que nos tornou um time especial nos dois anos de grande sucesso foi nossa conexão, nosso ecossistema, nossa dependência mútua.”

“Vamos sempre ser melhores como a soma de todas as partes.”

A maior parte do núcleo dos Pacers permanece a mesma: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. Ivica Zubac, porém, foi contratado para substituir Myles Turner, que saiu em uma troca na data limite de negociações que acabou custando ao Indiana a quinta escolha do draft.

Fontes da equipe afirmam que o Pacers está confiante de que a negociação ajudará a reabrir sua janela de título. Também reconhecem que Zubac, que atua mais perto da cesta, oferece forças diferentes das de Turner, um pivô que abre a quadra com arremessos de três pontos.

“Temos um grande técnico que sabe resolver as coisas”, disse Buchanan à reportagem. “Essa é uma das forças dele. Se as coisas não estiverem indo bem, e não estivermos jogando bem, ou se [Zubac] não se encaixar bem, ele se adapta.”

A adaptação com Zubac pode levar tempo. A química individual com Haliburton também. Eles tiveram dificuldades de sincronia nos pick-and-rolls no início da pré-temporada, com Haliburton muitas vezes contornando o corta-luz antes que o novo pivô tivesse a chance de avançar.

“Ele está ansioso para provar as coisas para as pessoas. Odeia quando dizem que ele vai precisar ter paciência. Ele odeia isso”, disse Buchanan. “Ele fala: ‘Fiquei 16 malditos meses parado. Estou pronto para jogar’. Ele está obviamente muito confiante, mas ainda acho que vai haver um período de adaptação para ele, para recuperar o ritmo e a sintonia.”

Os primeiros passos de volta

Haliburton se moveu como o jogador de antes em alguns momentos, mas as dores de crescimento ficaram evidentes em seu primeiro jogo de volta.

Ele se comparou a um novato, que joga rápido demais e precisa desacelerar para que o ataque encontre seu ritmo. Torceu o tornozelo direito durante a partida e ficou fora do jogo de pré-temporada seguinte, mas uma ressonância magnética confirmou que o tendão de Aquiles não havia sido afetado.

“Eu estava empolgado para estar lá, animado, mas preciso desacelerar um pouco”, disse ele. “Ainda há muito o que melhorar, tanto da minha parte quanto da parte do time. Mas estou apenas animado por estar de volta à quadra.”

Vários momentos nos treinos deste verão lhe deram motivos para ter confiança.

Em uma tarde do fim de julho, 13 meses após a cirurgia, ele deu um drible e lançou a bola para o alto, em direção à cesta. Ao correr atrás dela, a bola quicou um pouco antes do aro, dentro do centro de treinamento do Pacers, e sua subida quase o levou mais alto em direção ao aro do que ele esteve em anos. No ar, cruzou a bola entre as pernas, subiu em direção à cesta e enterrou com a mão direita, enquanto vários membros da comissão técnica do Pacers soltavam um grito coletivo.

Mas foi Haliburton quem gritou mais alto, liberando mais de um ano de angústia acumulada.

Ele tinha uma aposta com Erik Huddleston, treinador de força e condicionamento do Indiana: se completasse a enterrada, batizada de Eastbay, poderia pular o treino físico pós-treino.

Não era uma enterrada que ele fazia com regularidade desde que era um novato de 20 anos.

Depois, Haliburton publicou um vídeo da enterrada em suas redes sociais, e a mensagem para o resto da liga ficou clara.

A enterrada simbolizou a chegada chamativa de Haliburton, mas foi um momento mais discreto, um mês depois, que enviou um sinal ainda mais forte.

Antes do início da temporada, os jogadores do Pacers realizaram um minicampo em Los Angeles.

Em certo momento de um treino com simulação de jogo, Haliburton caiu no chão. Alguns meses antes, todos no ginásio teriam ficado em silêncio, esperando que ele se levantasse, como aconteceu naquela noite em Oklahoma City.

Mas desta vez, nada aconteceu. Ele se levantou. O jogo continuou.

“Isso”, disse ele, “me faz sentir normal de novo.”