Windhorst: Por que a ascensão de Cooper Flagg está começando a parecer inevitável

Cooper Flagg já age como estrela dos Dallas Mavericks, apesar de ser tecnicamente rookie até disputar o primeiro jogo da segunda temporada. Durante a semana em Macau, na China, onde a equipa disputou dois jogos de pré-temporada contra o Houston Rockets, alguns veteranos mantiveram a brincadeira de tratar o eleito número 1 do draft de 2025 como um novato, com tarefas simples como carregar sacos.

“Consigo às vezes passar despercebido, sem que se lembrem de que ainda me querem como novato. Mas tentam, sem dúvida”, disse Flagg.

A ideia é absurda à primeira vista. Em apenas 45 minutos disputados nos dois jogos em Macau, Flagg marcou 33 pontos, com 10 ríquetes, 10 assistências, três roubos de bola e dois bloqueios. Procurou o seu próprio lançamento e também montou jogadas para os companheiros, com uma confiança que desmente qualquer rótulo de novato.

Os números, porém, contam só parte da história. A voz de Flagg ecoou pela arena The Venetian Macao, e ele participa ativamente no jogo, mostrando que deixa rapidamente de se preocupar apenas com o seu próprio jogo para incluir todos os outros. Avança a grande velocidade rumo ao estrelato, como os aviões de carga carregados que descolam do aeroporto internacional de Hong Kong, situado ao lado.

“Estou apenas a encontrar a minha voz”, afirmou Flagg. “Ser tão novo e um pouco inexperiente é difícil às vezes, mas acho que até agora conquistei o respeito dos meus colegas. Sinto que eles realmente me respeitam e respeitam a minha opinião.”

Uma ascensão que se torna inevitável

Flagg está no radar do mundo do basquetebol desde os 16 anos, foi um craque na Duke e depois conquistou o prémio de melhor estreante da NBA. A sua rápida maturação pode, neste momento, estar subvalorizada. Os Mavericks, presos numa Conferência Oeste muito competitiva, também não ajudam a atrair atenções.

Ainda assim, tudo em Flagg começa a parecer inevitável.

A NBA tem muitos protagonistas: LeBron James está em Filadélfia, Giannis Antetokounmpo está em Miami, e Victor Wembanyama assumiu o título não oficial de “rosto do futuro da liga”, querendo vingar-se depois de Jalen Brunson e dos New York Knicks, as grandes sensações de um mercado importante, terem conquistado a atenção merecida ao pôr fim a um jejum de título de 52 anos.

Mas, durante uma semana em Macau para os NBA China Games, Flagg foi o grande destaque. A sua imagem estava estampada em edifícios e no centro de um grande evento de calçado. Num dos centros comerciais de luxo de Macau, com muito mármore, revelou o seu logótipo pessoal da New Balance, que combina as suas iniciais com a silhueta de um pinheiro, em homenagem ao seu estado natal, o Maine.

O evento girou mais em torno dos negócios e da marca do basquetebol do que dos jogos. O comissário da NBA, Adam Silver, esteve na cidade para reuniões com parceiros chineses. O dono dos Mavericks, Patrick Dumont, chefe da Las Vegas Sands Corp., foi o anfitrião da semana. A empresa opera cinco resorts na região, com 10 mil quartos de hotel no total, além da Venetian Arena, um edifício luxuoso que parece um resort de cinco estrelas com dois cestos.

Crescimento visível em quadra

É fácil perder o foco no jogo, mas é impossível ignorar como Flagg parece estar a florescer. Tem apenas 19 anos e só fará 20 a 21 de dezembro. Considerando o lançamento mais apurado, o melhor jogo de pés e a liderança inegável que demonstra em quadra, é quase impossível acreditar na sua idade.

“Ele vai liderar esta franquia rumo ao futuro. Podem contar com isso”, disse o colega Kyrie Irving. “Ele merece grande parte dos elogios que tem recebido porque carrega muito peso. … É sábio para além da sua idade.”

Numa sequência de 30 segundos na sexta-feira, Flagg atravessou a defesa dos Rockets com um pivô lateral astuto para converter um lançamento de meia-distância, bloqueou o lançamento de Amen Thompson, apanhou o ressalto e liderou um contra-ataque que terminou com um amplo afundanço após passe de lob.

Poucas posses depois, Thompson, jogando de acordo com as regras, passou por baixo de um corta-luzes ao defender Flagg, que lhe respondeu com um triplo a partir do topo do garrafão, com facilidade.

“É um jogador tão versátil, alguém que consegue pontuar em três níveis”, afirmou o treinador Dusty May, que está na primeira temporada no cargo. “Consegue fazer jogadas defensivas com ou sem bola.”

O que Flagg fez na temporada passada

Eis um resumo do que Flagg conquistou na temporada passada:

• Tornou-se o primeiro rookie a liderar a sua equipa em pontos, ressaltos, assistências e roubos de bola desde Michael Jordan, em 1984-85.
• Tornou-se o quarto rookie desde a fusão NBA-ABA, em 1976-77, a médias de pelo menos 20 pontos, seis ressaltos e quatro assistências. Os outros foram Luka Dončić, Larry Bird e Jordan.
• Tornou-se o primeiro adolescente com quatro jogos de 40 pontos, o primeiro com jogos consecutivos de 40 pontos e o primeiro com um jogo de 50 pontos.
• Foi o sexto da liga em cestos após penetrações e, segundo o rastreamento GeniusIQ, foi o quinto jogador de frente que mais conduziu a bola.

Em resumo, Flagg carregou o peso de um All-Star de meio de carreira, e não o de um novato numa equipa que venceu apenas 26 jogos.

Flagg acertou apenas 29,5% dos triplos na temporada passada, uma lacuna no seu jogo que está a ser trabalhada. Passou o verão a treinar com intensidade, em grande parte acompanhado por Irving, que regressa após 19 meses de ausência devido a uma rotura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo. Pessoas próximas da equipa destacam a ética de trabalho e o espírito competitivo de Flagg.

“O talento só leva até certo ponto. O que as pessoas recordam é a ética de trabalho, a forma como tratamos os outros e a mentalidade de campeão com que chegou todos os dias. É isso que as pessoas guardam”, disse Irving.

“Para mim, como colega e também como irmão, vejo nele alguém com um mundo de potencial, mas que ainda precisa de muita orientação, como todos nós precisamos no basquetebol. Muito ensino e muito conhecimento a ser transmitido.”

Uma equipa ainda em reconstrução

Grande parte desse processo acontecerá sob os holofotes. Os Mavericks têm 21 jogos agendados em transmissão televisiva nacional esta temporada, e não é porque se espera que sejam candidatos ao título. O regresso de Irving deverá dar um impulso à equipa, mas ainda estão a sair do buraco criado pelo desastre da troca de Dončić e pelo fracasso da passagem de Anthony Davis. Há uma razão para a equipa ter novo treinador e uma nova direção, liderada pelo conceituado presidente Masai Ujiri.

Ujiri deixou claro que a franquia está comprometida em manter Irving ao lado de Flagg, que tem 15 anos menos do que a estrela base. Algumas direções rivais questionam se Dallas conseguirá cumprir esse plano, com buracos no plantel noutras posições e as duas estrelas em fases de carreira muito diferentes.

Esse é, certamente, um pano de fundo relevante. Mas Flagg já está em palco, e transmite a sensação de estar pronto. Ao vê-lo fazê-lo todos os dias, o resto da equipa também sente isso.

“É uma grande responsabilidade ajudá-lo na sua evolução para se tornar um dos melhores”, afirmou May. “O sucesso de um grande jogador depende de todos à sua volta. Por isso, todos nós, ao sermos melhores colegas, melhores jogadores e melhores treinadores, vamos contribuir para que ele maximize o seu potencial.”